Megjithëse shumë sy janë në hapësirë, ndërsa orbita zhvillohet në një ekosistem biznesi të lulëzuar, Radical po i mban gjërat pak më afër tokës – por jo shumë afër. Avioni i tij me energji diellore në lartësi të madhe synon të ketë sukses aty ku famëkeqja Aquila e Facebook dështoi duke rafinuar teknologjinë dhe duke përqafuar më shumë tregje.
Është e vështirë të besohet se plani ambicioz i Facebook për të përdorur avionë me energji diellore për të ofruar akses në internet në vende të largëta filloi një dekadë më parë. Por megjithëse ato ëndrra u rrëzuan kur projekti u shkatërrua, koncepti mbeti i paprekur.
Avionët jashtëzakonisht të lehtë në stratosferë, në teori, mund të qëndrojnë lart pothuajse pafundësisht duke i fuqizuar helikat e tyre nëpërmjet paneleve diellore. Ngarkoni atë me sensorë, pajisje telekomunikacioni ose ndonjë gjë tjetër dhe do të keni një aset të gjithanshëm, celular që nuk pengohet nga mekanika orbitale ose modelet kaotike të motit.
CEO i Radical James Thomas sugjeroi se teknologjia thjesht nuk ishte gati më parë.
“Ka pasur interes për këta avionë të nivelit të lartë alt të lartë për një kohë të gjatë,” tha ai për TechCrunch në një intervistë. “Nuk është një ide e re, por në vitet e fundit shumë nga teknologjitë mbështetëse janë pjekur me të vërtetë – bateritë, diellore, madje edhe llogaritë e avancuara. Shikoni se ku jemi tani me teknologjinë e baterisë: jemi pothuajse në 2x (nga Aquila). Kjo na vendos në një pozicion vërtet të fortë.”
Me bazë në Seattle startup ka mbledhur 4.5 milionë dollarë seed rrumbullakët për ta marrë atë nga një aeroplan demonstrues në shkallë të vogël, të cilin e fluturoi me sukses për 24 orë rresht kohët e fundit, në një avion në shkallë të plotë. Kjo anije me përmasa të plota do të kishte një hapje krahësh rreth 100 këmbë, por do të peshonte “aq sa një person”, që unë e mora me kuptimin 100-200 paund.
Themeluesit e Radical mbajnë aeroplanin demonstrues nën shkallë.
Vendosja e avionit në shkallë të plotë në stratosferë është qëllimi kryesor i Radical, por kjo nuk i ka penguar ata të zbulojnë rastet e mundshme të përdorimit.
“Ne mendojmë për atë që po zhvillojmë si një platformë për infrastrukturën e qëndrueshme ajrore,” tha ai, por për rastet e përdorimit kur një aset orbital nuk është praktik. Për shembull, imazhet orbitale të një zone të rrezikuar nga zjarret mund të vijnë një herë në orë – shumë e ngadaltë për një reagim të shpejtë. Por një avion në lartësi të madhe mund të sigurojë monitorim të drejtpërdrejtë 24/7 për javë të tëra, ose edhe të ndryshojë vendndodhjen e tij për të gjurmuar kërcënimet e reja.
Për telekomunikacionet, megjithëse Starlink po shfaqet me shpejtësi si zgjidhja më e mirë për lidhjen në zona të largëta, ai ka kufij të rëndësishëm, si nevoja për infrastrukturë të saktë tokësore. Ka shumë raste kur një stacion fluturues 5G është një bast më i mirë (megjithëse ju duhet ende të punoni në backhaul).
Radical ishte një nga zgjedhjet e mia nga grupi i hershëm i Y Combinator në 2023, dhe unë shkrova në atë kohë:
Gjithmonë kam menduar se ideja është bindëse, por ende nuk kam gjetur modelin e saj të biznesit. Lidhshmëria kudo mund të jetë një diferencues i ri i madh për rrjetet celulare, dhe vë bast se satelitët do të jenë të dobishëm, por të shtrenjtë dhe të ngjeshur. Pse jo një aeroplan gjigant? Është po aq e çuditshme, por e vlerësoj ambicien.
Me sa duket kam pasur të drejtë!
Një avantazh i mirë i punës në stratosferë, theksoi Thomas, është se ju keni një ngarkesë rregullatore të reduktuar ndjeshëm. Lart mbi hapësirat ajrore urbane dhe tregtare të monitoruara nga afër, është shumë më e thjeshtë për t’u përdorur dhe më e shpejtë për të marrë miratime.
Radical nuk është e vetmja kompani që po shqyrton këtë; projekti AALTO në Airbus synon të mbushë një boshllëk të ngjashëm në mbulimin e telekomit dhe platforma shumë më e madhe e Skydweller (vetëm 600 kilogramë bateri) po kërkon të hyjë në një rol mbikëqyrjeje dhe inteligjence me një partneritet Palantir.
Thomas tha se avantazhi i tyre vjen nga një marrëdhënie e ngushtë me kompanitë me të cilat ata punojnë, të cilët “me të vërtetë duan të jenë të afërt me sistemin”. Pra, jo një platformë e vetme që i përshtatet të gjithëve, por gjithashtu jo thjesht e porositur – kjo varet nga klienti (megjithëse ai i quajti ata klientë, ata nuk janë ende lloji i pagesës; kompania është para të ardhurave).
Për momentin, qëllimi është që të hyjnë në ajër brenda 12 muajve të ardhshëm, duke vërtetuar se anija me përmasa të plota mund të fluturojë dhe duke i vendosur ata në një pozicion që, me sa duket, të fillojnë të pranojnë para.
Të seed raundi u drejtua nga Scout Ventures, me fonde shtesë nga investitorët duke përfshirë Inflection Mercury Fund dhe Y Combinator.