Kreditë e imazhit: Denise Taylor / Getty Images
Jonathan Strimling u përball me një dilemë. Kompania e tij kishte kaluar nëntë vjet duke punuar në procese kimike që mund t’i kthenin kutitë e vjetra të kartonit në izolim ndërtesash me cilësi të lartë. Lajmi i mirë ishte se ekipi më në fund e kishte goditur atë: teknologjia e CleanFiber nxori izolimin – izolim vërtet i mirë. Kishte më pak ndotës dhe prodhonte më pak pluhur sesa izolimet e tjera celuloze të bëra nga gazetat e vjetra. Instaluesit e izolimit i pëlqyen gjërat.
Tani CleanFiber duhej të bënte më shumë. Shumë më tepër.
Shumë themelues dhe CEO mund ta kenë zili problemin. Por kalimi nga projekti shkencor në veshje komerciale është një nga më të vështirat për t’u realizuar.
“Është e vështirë të lançosh fabrikën tënde të racës së parë,” tha për TechCrunch Strimling, CEO i kompanisë. “Na kushtoi më shumë nga sa prisnim. Na u desh më shumë nga sa prisnim. Dhe kjo është mjaft tipike.”
Çdo startup është e lidhur me një sasi të caktuar rreziku. Kompanitë e fazës së hershme shpesh nuk janë të sigurta nëse teknologjia e tyre do të funksionojë ose nëse produkti i tyre do të gjejë mjaft klientë. Por në atë pikë, investitorët janë më të gatshëm të përballojnë rrezikun. Ata e dinë të freskët startups janë një kumar, por shuma e nevojshme për të hequr një nga toka është relativisht e vogël. Është më e lehtë të luash lojën me numra.
Loja ndryshon, megjithatë, kur startups dalin nga rinia e tyre dhe bëhet veçanërisht sfiduese kur produktet e kompanisë janë bërë nga atome, jo njësh dhe zero.
“Ka ende shumë hezitim për të bërë harduer, teknologji të fortë, infrastrukturë,” tha për TechCrunch Matt Rogers, bashkëthemelues i Nest dhe Mill. Këto faza të vështira të mesme janë veçanërisht të vështira për klimën startupstë cilat dominohen nga kompanitë e harduerit.
“Ju nuk mund ta zgjidhni klimën me SaaS,” tha Rogers.
Problemi ka ardhur duke dominuar bisedat rreth financave dhe ndryshimeve klimatike. Ka pasur një shpërthim të startups vitet e fundit që kërkojnë të elektrizojnë shtëpitë dhe ndërtesat, të zvogëlojnë ndotjen në proceset industriale dhe të largojnë karbonin që ngroh planetin nga atmosfera. Por ndërsa këto kompani dalin nga laboratori, ata po e kanë të vështirë të mbledhin llojin e parave që do t’u nevojiten për të ndërtuar projektin e tyre të parë në shkallë tregtare.
“Ky tranzicion është thjesht një tranzicion me të vërtetë i vështirë,” tha Lara Pierpoint, drejtoreshë menaxhuese e Trellis Climate në Prime Coalition. “Nuk është një VC që është krijuar për të lundruar, as nuk është një nga ato që investitorët e infrastrukturës institucionale janë krijuar për të marrë përsipër nga perspektiva e rrezikut.”
Disa e quajnë këtë problemi “i pari i një lloji”. Të tjerë e quajnë atë “mesi i munguar”, duke përshkruar hendekun e mërzitshëm midis fazës së hershme venture dollarë dhe ekspertizë në njërën anë dhe fondet e infrastrukturës nga ana tjetër. Por këto terma letra mbi ashpërsinë e problemit. Një term më i mirë mund të jetë ai që Ashwin Shashindranath, një partner në Energy Impact Partners, e quan “lugina tregtare e vdekjes”.
Sean Sandbach, drejtor në Spring Lane Capital, e shpreh atë më troç, duke e quajtur atë “kërcënimin e vetëm më të madh për kompanitë klimatike”.
Financimi i pajisjeve është i vështirë
Lugina e vdekjes nuk është unike për kompanitë e teknologjisë klimatike, por ajo paraqet një sfidë më të madhe për ata që kërkojnë të dekarbonizojnë industrinë ose ndërtesat, për shembull. “Kur jeni duke bërë pajisje ose infrastrukturë, nevojat tuaja kapitale janë thjesht shumë të ndryshme,” tha Rogers.
Për të parë se si, merrni parasysh dy kompani hipotetike të teknologjisë së klimës: njëra është një SaaS startup me të ardhura që së fundmi mblodhën një raund prej 2 milion dollarësh dhe po kërkon 5 milion dollarë të tjerë. “Kjo është një histori e mirë për një tradicional venture firmë,” tha Abe Yokell, bashkëthemelues dhe partner menaxhues në Congruent Ventures.
Krahasoni atë me një kompani të teknologjisë së thellë që nuk ka të ardhura dhe shpreson të mbledhë një Seri B prej 50 milionë dollarësh për të financuar projektin e saj të parë në llojin e saj. “Kjo është një histori më e vështirë,” tha ai.
Si rezultat, “një pjesë e mirë e kohës sonë shpenzohet vazhdimisht me kompanitë tona të portofolit duke i ndihmuar ato të sjellin në fazën tjetër të kapitalit,” tha Yokell. “Po gjejmë njerëz për të mbushur boshllëkun. Por nuk është se ju shkoni në 20 fonde. Shkoni në 100 ose 200.”
Nuk janë vetëm shumat e dollarit që e bëjnë më sfidues mbledhjen e parave. Një pjesë e problemit qëndron tek mënyra startup financimi ka evoluar me kalimin e viteve. Aty ku dekada më parë venture Kapitalistët dikur trajtonin sfidat e harduerit, sot shumica priren t’i shmangin ato.
“Ne kemi një grumbull kapitali në ekonominë tonë që është ndërtuar për inovacionin dixhital”, në vend të përparimeve harduerike, tha Saloni Multani, bashkë-drejtues i venture dhe rritje në Galvanize Climate Solutions.
Si startups vdes në mes
Lugina tregtare e vdekjes ka marrë më shumë se disa viktima. Mbi një dekadë më parë, prodhuesi i baterive A123 Systems punoi me zjarr për të ndërtuar jo vetëm fabrikat e veta, por edhe një zinxhir të tërë furnizimi për t’i ofruar qeliza kompanive si GM. Përfundoi duke u shitur për qindarka në dollarë tek një gjigant kinez i pjesëve të automjeteve.
Kohët e fundit, Sunfolding, i cili bëri aktivizues për të ndihmuar panelet diellore të gjurmojnë diellin, u rrit në dhjetor pasi u përball me sfidat e prodhimit. Një tjetër startupprodhuesi i autobusëve elektrikë Proterra, shpalli falimentimin në gusht pjesërisht sepse kishte nënshkruar kontrata që nuk ishin fitimprurëse – duke bërë që autobusët thjesht të kushtonin më shumë se sa pritej.
Në rastin e Proterra, betejat e autobusëve të prodhimit masiv u ndërlikuan nga fakti se kompania po zhvillonte gjithashtu dy linja të tjera biznesi, njëra që fokusohej në sistemet e baterive për automjete të tjera të rënda dhe tjetra që specializohej në karikimin e infrastrukturës për to.
Shumë startups bie në këtë kurth, tha Adam Sharkawy, bashkëthemelues dhe partner menaxhues në Material Impact. “Ndërsa ata arrijnë një sukses të hershëm, ata po shikojnë rreth vetes dhe thonë: “Si mund ta ndërtojmë ekosistemin tonë? Si mund ta hapim rrugën drejt shkallëzimit të vërtetë? Si mund të ndërtojmë infrastrukturë për t’u përgatitur për shkallë?’”, tha ai. “Ata humbin nga sytë propozimin e vlerës thelbësore që po ndërtojnë, që duhet të sigurojnë ekzekutimin, përpara se të fillojnë të shkallëzojnë në mënyrë lineare pjesën tjetër.”
Gjetja e talentit për të kapërcyer hendekun
Ruajtja e fokusit është një pjesë e sfidës. Njohja se ku të përqendroheni dhe kur është një tjetër. Kjo mund të mësohet me përvojë të dorës së parë, diçka që shpesh mungon në fazën e hershme startups.
Si rezultat, shumë investitorë po shtyjnë startups për të punësuar njerëz me përvojë në prodhim, ndërtim dhe menaxhim projektesh më herët se sa mund të bënin ndryshe. “Ne gjithmonë avokohemi për punësimin e hershëm të roleve si menaxher projekti, drejtues i inxhinierisë, drejtues ndërtimi,” tha Mario Fernandez, kreu i Breakthrough Energy Catalyst, i cili investon në demonstrata të mëdha dhe projekte të parë në llojin e tyre.
“Hendeku në ekip është një gjë e madhe që ne po përpiqemi ta trajtojmë,” tha Shashindranath, partneri i EIP-it. “Shumica e kompanive në të cilat ne investojmë nuk kanë ndërtuar kurrë një projekt të madh më parë.”
Për të qenë të sigurt, të kesh ekipin e duhur në vend nuk do të ketë rëndësi nëse kompanisë i mbarojnë paratë. Për këtë, investitorët duhet të gërmojnë më thellë në kuletat e tyre ose të kërkojnë zgjidhje diku tjetër.
Çështjet e parave
Shkrimi i çeqeve më të mëdha dhe më të mëdha është një zgjidhje që shumë firma ndjekin. Shumë investitorë kanë fonde mundësie ose fonde vazhdimësie të rezervuara për kompanitë më të suksesshme të portofolit për t’u siguruar që kanë burimet e nevojshme për të mbijetuar në luginën e vdekjes. Jo vetëm që jep startups arkat më të mëdha luftarake, por gjithashtu mund t’i ndihmojë ata të hyjnë në pishina të tjera të kapitalit, tha Shashindranath. Kompanitë me llogari bankare më të mëdha kanë “besueshmëri shtesë” me financuesit e borxhit, tha ai. “Është sinjalizimi që ndihmon në shumë mënyra të ndryshme.”
Për kompanitë që ndërtojnë një fabrikë, kreditë e pajisjeve të mbështetura nga asetet janë gjithashtu një opsion, tha Tom Chi, partner themelues në At One Ventures, “ku në skenarin më të keq, ju jeni në gjendje t’i shisni përsëri pajisjet në 70% të vlerë dhe ju keni vetëm pak kapak borxhi për të shlyer.”
Megjithatë, për kompanitë në buzë të gjakderdhjes, si një shkrirje startup, ka kufizime se sa larg mund t’i çojë ai libër lojërash. Disa projekte thjesht kanë nevojë për shumë para përpara se të sjellin të ardhura domethënëse, dhe nuk ka shumë investitorë që janë të pozicionuar mirë për të kapërcyer hendekun.
“Investitorët e fazës së hershme, për një mori arsyesh, kanë luftuar për të mbështetur atë proces të mesëm kryesisht për shkak të shkallës së fondeve të tyre, shkallës së çeqeve që ata mund të shkruajnë dhe, për të qenë të sinqertë, realiteteve të kthimeve. që këto asete në fund të fundit janë në gjendje të prodhojnë,” tha Francis O’Sullivan, drejtor menaxhues në S2G Ventures. “Kthimet e ngjashme me sipërmarrjet janë jashtëzakonisht të vështira për t’u arritur pasi të kaloni në këtë botë më të madhe, më intensive të kapitalit, më të orientuar drejt projektit, që prodhon mallra.”
Tipike në fazën e hershme venture investitorët synojnë kthimin e dhjetëfishtë të investimeve, por O’Sullivan argumenton se ndoshta një shenjë më e mirë për teknologjinë klimatike të fokusuar në harduer startups do të ishte 2x ose 3x. Kjo do ta bënte më të lehtë tërheqjen e investimeve vijuese nga fondet e kapitalit të rritjes, të cilat kërkojnë kthime të ngjashme, përpara se t’ua dorëzojnë gjërat investitorëve të infrastrukturës, të cilët synojnë të kenë 50% kthime. Problemi është se shumica e investitorëve nuk janë të stimuluar të punojnë së bashku, madje edhe brenda menaxherëve të mëdhenj të parave, tha ai.
Për më tepër, nuk ka shumë firma VC të fokusuara në klimën që kanë shkallën për të siguruar fonde në fazat e mesme, tha Abe Yokell. “Ajo për të cilën ne vërtet po vëmë bast në këtë pikë është se ka mjaft mbivendosje (në interesa) për tradicionalen venture firmat të hyjnë”, tha ai. “Tani problemi, sigurisht, është se gjatë dy viteve të fundit është tradicional venture është rrahur shumë.”
Duke sjellë më shumë kapital
Një tjetër arsye tradicionale venture firmat nuk janë rritur për shkak se ato nuk i kuptojnë vërtet rreziqet që lidhen me investimet në teknologjinë klimatike.
“Në harduer, ka gjëra që duken sikur kanë rrezik teknologjik, por në fakt nuk kanë. Mendoj se kjo është një mundësi e madhe,” tha Shomik Dutta, bashkëthemelues dhe partner menaxhues i Overture. “Pastaj ka gjëra që duken sikur kanë rrezik teknologjik dhe ende i kanë. Dhe kështu pyetja është, si t’i dyfishojmë ato shtigje?
Një firmë, Spring Lane, e cila kohët e fundit investoi në CleanFiber, ka zhvilluar një lloj qasjeje hibride që mbështetet në të dyja venture kapitali dhe kapitali privat. Firma kryen një sasi të madhe të kujdesit të duhur për investimet e saj – “në të njëjtin nivel me fondet e mëdha të infrastrukturës”, tha Sandbach – gjë që e ndihmon atë të fitojë besimin se startup ka punuar përmes sfidave shkencore dhe teknike.
Pasi vendos të vazhdojë, shpesh përdor një kombinim të kapitalit dhe borxhit. Pas mbylljes së marrëveshjes, Spring Lane ka një ekip ekspertësh që ndihmojnë kompanitë e portofolit të trajtojnë sfidat e rritjes.
Jo çdo firmë do të jetë e prirur për të marrë këtë qasje, prandaj firma e Pierpoint, Prime Coalition, mbron më shumë të ashtuquajturin kapital katalitik, i cili përfshin gjithçka, nga grantet qeveritare deri te dollarët filantropikë. Kjo e fundit mund të thithë rrezikun që investitorët e tjerë nuk do të ishin të prirur ta pranonin. Me kalimin e kohës, mendimi vazhdon, ndërsa investitorët marrin një vlerësim më të thellë të rreziqeve të përfshira në investimin e teknologjisë së klimës në fazën e mesme, ata do të jenë më të prirur të vendosin baste vetë, pa një mbështetje filantropike.
“Unë besoj shumë se qeniet njerëzore i heqin nga rreziku gjërat përmes njohurive,” tha Multani. “Arsyeja që më pëlqen të shoh firma gjeneraliste që investojnë në këto kompani është sepse kjo do të thotë se ata shpenzuan shumë kohë duke kuptuar hapësirën dhe ata e kuptojnë se ka një mundësi.”
Sidoqoftë, krijimi i zgjidhjeve klimatike përmes teknologjisë është një sfidë urgjente. Vendet e botës kanë vendosur një synim për të eliminuar ndotjen e karbonit në 25 vitet e ardhshme, gjë që nuk është aq e gjatë, nëse mendoni se duhen disa vite për të ndërtuar një fabrikë të vetme. Për të mbajtur ngrohjen nën 1.5°C, do të na duhet të ndërtojmë shumë fabrika, shumë prej të cilave nuk janë ndërtuar kurrë më parë. Dhe për ta bërë këtë, startups do të duhen shumë më tepër para se sa janë në dispozicion sot.
Në CleanFiber, Strimling dhe ekipi i tij jo vetëm që kanë përfunduar fabrikën e parë të kompanisë, por edhe e kanë zgjeruar atë. Tani po prodhon izolim të mjaftueshëm për 20,000 shtëpi çdo vit. Objektet e ardhshme duhet të kërkojnë më pak kohë për t’u ndërtuar, por pengesat në rrugën për hapjen e të parit ishin të rëndësishme. “Kur lançoni fabrikën e racës së parë, ju hasni në gjëra që nuk i prisni,” tha Strimling. “Ne u futëm në një pandemi.”
Përsëritja e këtij suksesi në një sërë industrish nuk do të jetë e lehtë apo e lirë. Megjithatë, shumë investitorë mbeten optimistë. “E ardhmja do të duket ndryshe nga e kaluara”, tha Multani. “Duhet.”