E nisur me financim nga ish-CEO i Google, Eric Schmidt, Rebellion Defense premtoi të ofrojë inteligjencë artificiale të avancuar për aleancën SHBA-MB. Por pasi humbi themeluesit e saj dhe mbylli krahun e saj britanik, operacioni i kompanisë në SHBA po përpiqet të mbijetojë.
Nga Thomas Brewster, Sarah Emersondhe David Jeans
Akreu i një takimi të përbashkët në mars të këtij viti, qindra punonjës të Rebellion Defense kishin pritur një lajm të mirë. Kishte një kontratë të madhe ushtarake në punë për muaj të tërë dhe udhëheqja e startup-it të inteligjencës artificiale prej 1 miliard dollarësh i kishte siguruar se gjithçka ishte e sigurt. Me vlerë dhjetëra miliona dollarë potencialisht, marrëveshja me Departamentin e Mbrojtjes pritej të hapte një raund të ri financimi për Rebellion dhe të forconte reputacionin e tij si një nga aleatët më të mëdhenj të Pentagonit në sprint për të fituar garën e armatimeve të AI.
Rebellion kishte punësuar dhjetëra inxhinierë dhe ekspertë të tjerë për të punuar në produktin: një mjet taktik për ndërgjegjësimin e kërcënimeve, ose “TTA”, që do të përdorte AI për të marrë vendime në fushën e betejës. Mjeti, të cilin Rebellion po përpiqej t’ia shiste Zëvendës Sekretarit të Mbrojtjes për Kërkime dhe Inxhinieri, sipas dy burimeve, ishte thelbi i misionit të kompanisë për modernizimin e luftës me softuer të sofistikuar, një vizion që kishte tërhequr miliona investime nga njerëz si ish-CEO i Google Eric Schmidt dhe manjati i medias James Murdoch.
Por kur CEO Chris Lynch – një sipërmarrës teknologjik i kthyer në ekzekutiv të Pentagonit – u përball me stafin në selinë e Rebellion në Uashington, DC në mars, ishte për të dhënë një lajm të keq: ata nuk e kishin fituar kontratën. Muajin pasues, rreth 90 punonjës, shumë prej të cilëve ishin bashkuar së fundmi, u pushuan nga puna. Deri në shtator, Lynch ishte zhdukur gjithashtu, siç ishin operacionet e Rebellion në Mbretërinë e Bashkuar.
“Për dijeninë tonë, kjo kontratë ende nuk është dhënë sot,” tha zëdhënësja e Rebellion, Gia DeHart. Forbes në një deklaratë, duke e karakterizuar atë si një “shembull të sfidave të adoptimit të inovacionit me të cilat përballen startup-et që kërkojnë të bëjnë biznes me Departamentin e Mbrojtjes të SHBA”.
E lançuar në vitin 2019, Rebellion shumë shpejt u bë një nga kompanitë e teknologjisë së mbrojtjes të profilit më të lartë përreth. Por ngjitja e saj është e vështirë të gjurmohet. Ajo kishte pak të dhëna të provuara si kontraktues qeveritar dhe kurrë nuk siguroi një treg të madh tregtar. “Sapo mendova: ato janë një kompani miliardë dollarëshe, duhet të kenë (një produkt bazë), ndoshta është thjesht top sekret”, tha një ish-punonjës i Rebellion. Forbes. “Në kohën kur hyra në kompani, njerëzit ishin sikur, mirë, ne nuk e kishim një të tillë.”
Dhe tani ajo nuk kishte as kontratën e pritur të DoD.
Ndërsa Rebellion prezantoi një rimeso suksesi dhe ndikimi, me vizita të shpeshta nga ushtria në zyrat e tij të mrekullueshme në DC dhe Londër, intervista me 18 ish-punonjës dhe këshilltarë të kompanisë dhe kontrata publike të shqyrtuara nga Forbes, sugjerojnë se ka përfituar në masë të madhe nga reklamat aspiruese, të nxitura nga investitorët.
Si CEO dhe bashkëthemelues, Lynch solli një chutzpah të huaj në misionin e sjelljes së AI në kompleksin ushtarak-industrial
Në fillim të këtij viti, Lynch kishte pikturuar projeksione rozë për vitin 2023 për disa punonjës dhe bordin, që varionin nga 50 milion dollarë në pothuajse 100 milion dollarë në vlerën totale të kontratës, sipas tre ish-stafeve. Shifra aktuale, thanë këta njerëz, ishte më afër 20 milionë dollarë. Burime të shumta në pozitë për të ditur thanë Forbes se largimi i Lynch “për të trajtuar përpjekjet e reja”, siç shprehej aiu krijua nga një bord i lodhur nga spekulimet e tij financiare të mbivlerësuara dhe dështimet për të arritur kontratat kryesore.
Ndërkohë, pasi shpenzoi 430,000 dollarë duke lobuar në qeverinë federale për çështjet e AI, sipas zbulimeve të 2022 dhe 2023, të dhënat e prokurimit të qeverisë tregojnë se Rebellion ka marrë vetëm 7.2 milionë dollarë nga kontratat e listuara publikisht këtë vit. Në vitin 2022, ky numër ishte 6.2 milionë dollarë. (Jo të gjitha kontratat e saj federale mund të jenë publike; Rebellion nuk pranoi të komentojë mbi shtrirjen e marrëveshjeve të saj qeveritare.)
“Rebelimi u ndërtua për të trajtuar disa nga sfidat më të guximshme për mbrojtjen e vendit tonë dhe aleatëve, dhe ky vizion është më i rëndësishëm tani se kurrë më parë,” tha Lynch. Forbes në një email. “Në fillim të vitit, u largova nga Rebellion pas 4.5 vitesh ndërtimi. Isha gati për një udhëheqje të re të jashtëzakonshme për të shkallëzuar fazën tjetër të kompanisë.”
Duke iu përgjigjur një liste të detajuar pyetjesh në lidhje me të ardhurat, kontratat, çështjet e menaxhimit të Rebellion, Rebellion nuk pranoi të ndajë shifra financiare ose të komentojë për çështjet e personelit. Zëdhënësi DeHart do të thoshte vetëm se kompania kishte raportuar një rritje prej 50 për qind në vlerën e kontratës së saj vjetore këtë vit. “Ashtu si shumica e kompanive fillestare të mbrojtjes, ne patëm fitore dhe humbje ndërsa punuam për të gjetur përshtatjen e produktit me tregun”, tha ajo në një deklaratë të dërguar me email. “Gjatë gjashtë muajve të fundit, kompania ndërmori një sërë hapash të qëllimshëm për të përshtatur dhe përmirësuar strategjinë tonë për të siguruar qëndrueshmëri afatgjatë.”
CEO i ardhshëm i Rebellion Ben FitzGerald, një investitor dhe ish-kryetar ekzekutiv i përzgjedhur për rolin e ri në fillim të kësaj jave, pranoi të Forbes se kompania ishte përballur me një “numër sfidash menaxheriale”, së bashku me “sfidat e blerjes që mundojnë Departamentin e Mbrojtjes”. Por ai tha se “Rebellion që atëherë ka përmasuar biznesin tonë dhe ne kemi një ekip të jashtëzakonshëm”.
Një zëdhënës i Pentagonit nuk pranoi të komentojë mbi marrëdhëniet e Departamentit të Mbrojtjes me Rebellion.
Bashkëthemeluesi i Rebellion Defense dhe ish-CEO, Chris Lynch.
Andrew Harrer/Bloomberg
Si CEO dhe bashkëthemelues, Lynch solli një chutzpah të huaj në misionin e sjelljes së AI në kompleksin ushtarak-industrial. “Kam hasur në shumë njerëz në jetën time që duan të më tregojnë se si duhet të bëjmë gjëra të tjera përveç punës në mbrojtje, ose investitorë që besojnë se ne nuk duhet të hapim kompani në mbrojtje,” tha Lynch. Forbes në një intervistë të vitit 2022. “Dhe është mut pule.”
Përpara Rebellion, Lynch ishte një sipërmarrës teknologjik me bazë në Seattle sipërmarrjet e përfshira Celebrity Hookup, një aplikacion dhe faqe interneti e nxehtë ose jo për njerëz të famshëm tërheqës, sajti dhuratash Thoughtful dhe Sparkword, një lojë fjalësh për iPhone. Pasi gjeti një punë në Shërbimin Dixhital të SHBA-së, ai më vonë u punësua për të udhëhequr një divizion brenda Departamentit të Mbrojtjes të quajtur Shërbimi Dixhital i Mbrojtjes, i ngarkuar me futjen e teknologjisë së AI në qeveri me shpejtësi. Atje, ai u takua me Nicole Camarillo nga ekipi i talenteve të Komandës Kibernetike të Ushtrisë Amerikane.
Kur një revoltë punonjësi e detyroi Google të ndaloni furnizimin Pentagoni me mjete të inteligjencës artificiale që mund të etiketojnë pamjet e dronit, Lynch dhe Camarillo panë një mundësi: nëse gjigantët e teknologjisë nuk do ta furnizonin qeverinë me softuer të mbrojtjes më të avancuar, mbase do ta bënin.
Në fillim të vitit 2019, dyshja lanë rolet e tyre qeveritare për të ndërtuar Rebellion Defense, duke e emëruar kompaninë e tyre të re sipas Aleancës Rebele të Star Wars. Ata u lidhën me një ish-zyrtar të Zyrës së Kabinetit të Mbretërisë së Bashkuar, Oliver Lewis, i cili ishte fokusuar në transformimin e operacioneve dixhitale për shërbimin civil britanik. Ai u bashkua për të udhëhequr një divizion të Rebelimit të Londrës me qëllimin për të shitur në SHBA dhe MB në të njëjtën kohë. Sipas mitit të origjinës së bashkëthemeluesve, treshja shkroi “Manifestin e rebelimit” në një kafene, duke përcaktuar “pse do të ishim të ndryshëm dhe pse kjo ka rëndësi,” tha më parë Lynch. Forbes. Ata zbarkuan në një mision për të ofruar teknologji të AI që “mbronin demokracinë, vlerat humanitare dhe sundimin e ligjit”, shtoi Lewis. (Camarillo u largua nga kompania në fillim të këtij viti. Ajo nuk iu përgjigj një kërkese për koment.)
Pavarësisht strategjisë së tij origjinale pan-atlantike, udhëheqja e Rebellion me bazë në SHBA shpejt filloi të shqetësohej se operacionet e saj në Mbretërinë e Bashkuar ishin një shpërqendrim nga mundësitë shumë më të mëdha të të ardhurave me Pentagonin.
Më shumë se një duzinë punonjës u bashkuan me Lynch nga Pentagoni. Dhe hapi i tij dukej se zbarkoi mes liderëve të mbrojtjes dhe ndriçuesve të Silicon Valley: ish-sekretari i ndjerë i Mbrojtjes Ash Carter këshilloi kompaninë dhe Schmidt, ish-CEO i Google, mbështeti raundin e saj fillestar prej 11 milionë dollarësh përmes fondit të sipërmarrjes që ai bashkëthemeloi, Innovation Endeavors; themeluesit e përshkruan Schmidt si një “partner themelues” në një op-ed. (Shumë ish-punonjës të Rebellion dhe stafi i DoD thanë se Schmidt ishte një investitor kryesisht i paangazhuar. Schmidt nuk pranoi të komentojë.)
Ndërsa Rebellion shpalli kontratat me Forca Ajrore Amerikane, Marina e SHBA dhe Ministria e Mbrojtjes e Mbretërisë së Bashkuar, firma e kapitalit të sipërmarrjes Kleiner Perkins udhëhoqi një raund financimi të serisë A prej 60 milionë dollarësh në prill 2021, të cilit iu bashkua sërish Përpjekjet e Inovacionit të Schmidt dhe investitorë të tjerë. Vetëm muaj më vonë, Insight Partners udhëhoqi një raund financimi prej 225 milionë dollarësh që vlerësoi kompaninë në 1 miliard dollarë.
Çelësi për ofertën e investitorëve në atë kohë ishte një grup mjetesh të orientuara nga misioni, i cili përfshinte një produkt të quajtur Nova. Një softuer i automatizuar i rrjetit kundër plumbave, Nova ofroi gjithashtu shërbime të ekipit të kuq për të identifikuar dobësitë dhe për të kryer ekzaminime të përsëritura për të zbuluar kërcënimet e sigurisë kibernetike. Ai kishte kontrata pilot me Departamentin e Mbrojtjes dhe Ministrinë e Mbrojtjes së Mbretërisë së Bashkuar, por nuk u hodh menjëherë: nga kontratat e nënshkruara Rebellion me agjencitë qeveritare, shumë prej tyre ishin prova falas dhe përfundimisht u ndërprenë, thanë dy burime të njohura me këtë çështje. Forbes. Në një deklaratë, Rebellion tha se provat ishin “angazhime të llojit të inkubacionit” që synonin “të demonstronin ofertat tona unike të produkteve”.
Rebellion u përball gjithashtu me realitetin e kontraktimit të qeverisë, ku pagesat për startup-et mund të jenë të vogla dhe në rritje. Në një pagesë në 2021, Rebellion mori 50,000 dollarë nga Forcat Ajrore të SHBA për një kontratë për të zbuluar dobësitë kibernetike; agjencia pagoi 650,000 dollarë vitin e ardhshëm për një kontratë në lidhje me inxhinierinë e trafikut, sipas të dhënave të prokurimit. Deri në fund të vitit 2022, disa kontrata kishin gjeneruar pagesa rreth 1 milion dollarë.
Pavarësisht strategjisë së tij origjinale pan-atlantike, udhëheqja e Rebellion me bazë në SHBA shpejt filloi të shqetësohej se operacionet e saj në Mbretërinë e Bashkuar ishin një shpërqendrim nga mundësitë më të mëdha të të ardhurave me Pentagonin, thanë dy ish-punonjës. Forbes. Në fund të vitit 2022, Lewis, me kryesuesin e Rebellion, Bob Daigle dhe një tjetër ekzekutiv të quajtur Alex Burton, konceptuan një kompani të re që ata shpresonin se do të ruante misionin e Rebellion në Mbretërinë e Bashkuar përballë shkurtimeve të afërta, duke thithur kontratat e saj në Mbretërinë e Bashkuar dhe ekipin e Londrës, dy burime me njohuri për planet e tyre tha Forbes. Lewis iu afrua një investitori të jashtëm për këtë lëvizje, por kur bordi mësoi për përpjekjet e tij për të siguruar financimin e mundshëm, projekti goditi një mur, shtuan këto burime. Ai u largua nga Rebellion në nëntor 2022 së bashku me Daigle dhe Burton. Menjëherë pas kësaj, kompania pushoi afërsisht gjysmën e zyrës së saj në Londër, sipas burimeve të shumta. Detajet rreth largimit të Lewis nuk janë raportuar më parë.
Daigle dhe Burton nuk iu përgjigjën kërkesave për koment.
Rebellion duket i etur për të mbyllur kapitullin e saj me Lynch, i cili mbetet një nga aksionerët më të mëdhenj të kompanisë. Në 18 dhjetor Njoftimi për shtyp duke shpallur FitzGerald si CEO të saj të përhershëm, kompania vuri në dukje se ajo kishte pësuar “ristrukturim strategjik” nën CEO i përkohshëm Barry Sowerwine dhe kishte parë një rritje pesëdhjetë për qind në të ardhurat vjetore. Ajo aktualisht punëson rreth 100 njerëz dhe një investitor, i cili dëshironte të mbetej anonim, tha Forbes se ka “shumë vite” pistë në funksionimin e saj aktual. Ushtria Amerikane zgjatur së fundmi një kontratë për produktin Nova të Rebellion; Të dhënat e prokurimit të qeverisë tregojnë se kompania ka marrë një pagesë prej 6 milionë dollarësh si pjesë e kontratës.
Lynch, nga ana e tij, duket se synon të mbetet në hapësirën e mbrojtjes, megjithëse është e paqartë se si themeluesi veteran planifikon të rishpik veten. “Sa për mua, unë jam i përqendruar në atë që vjen më pas dhe se si ushtria jonë përdor teknologjinë për të tejkaluar kundërshtarët sot dhe nesër,” tha ai. Forbes. “Nuk mund të mendoj për asgjë më të rëndësishme.”
Kjo histori është përditësuar për të sqaruar disa funksione të Nova dhe shtrirjen e adoptimit të softuerëve.